相传很久很久以前，炎帝神农氏巡游南方，於淇田岭之阳（今嘉禾县）偶遇嘉谷，禾生五穗，遂拾之以教耕，使“九州之人皆知谷食”，后人身沐恩泽，缅怀神明，便把神农最初耕种嘉谷的这方神奇土地，取名为“嘉禾”。嘉禾置县于明崇祯十二年（公元1639年），县域面积699.16平方公里，其中耕地面积22.1万亩；现辖8镇9乡，244个行政村，33个居委会，总人口33.87万。
嘉禾位于郴州市西南部，南临粤港，西通永桂，交通发达，信息便捷。全县实现了村村通公路，公路密度为 126.4公里/百平方公里，居全省之冠。境内郴嘉铁路与京广线接轨，省道1806线横贯东西，1803线纵穿南北，资郴桂高等级公路延伸嘉禾，通向永州，与永（州）、连（州）高等级公路相接。是京珠高速公路、107、207国道的重要联络线。北上长沙，南下广州均朝发夕至。全县程控电话、微波通讯、无线寻呼、数字移动通讯、可视电话、国际互联网均已开通，综合电信能力已达国内先进水平，全县拥有固定电话3.2万户，手机1.26万台。
嘉禾地形似枫叶，地势从西南向东北倾斜，境内多丘陵山地，黄牛岭山脉和南岭山、钟水和黄狮江构成县境“两山两水两盆地”的地貌特点。嘉禾资源充足，物产丰富，潜力巨大。境内矿产以煤、铀为主，还有石灰岩、铁、锰、铅、锌、铜、汞、大理石等矿床多达上百处。嘉禾山青水秀，气候宜人，旅游景观有以泉见长，喀斯特地貌构景的自然景观，有珠泉涌月、仙人摆渡、丙穴仙洞、晋屏晚翠、石燕腾空、舜源浩荫、牛栏溶洞等；保存有灿烂而悠久珍贵的人文景观：桐梁潜渡、普济疏钟、普渡桥、凤宪牌坊、摩岩石雕、鳌峰东塔、黄甲吊桥等；另有融湖光山色、集灌溉、发电、养殖、旅游一体的水体景观：观音山水库、千家洞水库、盘江水库、泮头水库、嘉禾飞来湖等。嘉禾旅游资源前程似锦，大有可为。
改革开放以来，尤其是近几年来，为了让这块神奇的土地焕发生机，变得更加富饶而美丽。有着强烈“思变、思兴、思富、思强”人文精神的嘉禾儿女高扬“苦干求发展，苦干兴嘉禾”的主旋律，以邓小平理论和“三个代表”重要思想，大力实施开放带动和项目带动战略，着力调整经济结构，强力推进城镇化、工业化、农业产业化发展。居弱图强，艰苦创业，开拓出一道道亮丽的风景，谱写出一曲曲壮丽的篇章。使嘉禾的面貌发生了历史性巨变，在湘南大地上树起了崭新的形象。
农业产业化充分发展。形成了粮食、烤烟、生猪、水果、茶油、优质玉米、订单蔬菜、三味辣椒等八大农业商品生产基地和行廊茶场高效生态农业示范园，构筑了现代化农业的新格局。逐步培育了五大农业特色产业：嘉禾优质烤烟，荣获国家烟草专卖局、中国烟草总公司颁发的“黄金叶”品牌。高品位，高档次的“神农”烟叶品牌，成功走出了厂县直销，联办基地的发展新路，通过3-5年力争把嘉禾建设成为全国知名的精品烟叶基地；嘉禾是全国百县市畜牧兽医科技示范县，全国瘦肉型生猪生产基地县，供港生猪基地县，正进一步加大品改力度，组建生猪开发公司，打造优质无公害生猪品牌形象，创建全国安全优质无公害生猪生产基地县；以三味辣为龙头的食品加工产业迅速崛起方兴未艾，以“嘴甜、身辣、蒂香”闻名的嘉禾三味辣椒加工的三味牌“剁辣椒”荣获湖南名牌农产品；珠泉牌“湘嘉鱼”以“肉鲜、味美、不腥”独具风味，获湖南省第三届农博会金奖品牌；8万亩商品蔬菜基地和万亩黄花梨、曲香梨基地已发展为“订单农业基地”。
工业化进程强力推进。以民营企业为主体，煤炭、铸（锻）造、五金工具、建材、食品加工等五大传统优势产业发展壮大，科技含量迅速提高。嘉禾县是全国100个重点产煤县之一，煤矿储量尚有1.1亿吨，年产原煤100万吨以上；锻铸造业是该县民营经济的支柱产业，具有独特的“魅力”，其中，塘村钢锄已占领全国钢锄市场65%的份额，并批量出口。全县共有锻造企业390多家，产值3.8亿元；以坦塘工业园为龙头的工业园区建设正发挥其基础设施、信息、技术等共享优势，正成为民营经济集聚的“洼地”，对外开放的“窗口”，经济建设的“特区”，外出务工人员返乡创业的“乐园”，劳动就业的“大本营”，培育财源的“基地”；丰富的建材石灰石、粘土资源，为该县发展以水泥，精白石灰，红砖为主的建材建筑产业提供了得天独厚的条件。
城镇化水平不断提高。城镇建设一枝独秀，日新月异，城市功能日趋完善，农村城镇化、农民市民化进程不断加快，县城及8个建制镇城区面积数倍扩大，城区人口达到了全县总人口的近1/3，城市化水平达33%，居全省前列。大力实施绿化、硬化、净化、亮化、美化工程，人们居住条件和生活质量明显改善，人均公共绿地4.2平方米，人均住房面积36.49平方米，先后荣获省级卫生县城，全省文明县城，全国卫生县城，全国城市环境治理优秀县城，全国创建文明村镇工作先进县等殊荣。进一步加大了县城的扩容提级提质，争取创建省级园林式县城，以经营城镇的手段，盘活存量，扩大增容量，积极培育房地产，吸纳农民进城安家落户，投资兴业。
城乡市场勃兴，商贸活跃。全县每天人拥有市场面积60平方米，素有“湘南第一墟”之称的塘村市场，汇集了全国22个省市区的行商坐贾，多次荣登“全国文明集市”之榜。全县有农贸市场17个，年商品成交额4亿元。现在该县正争取国家内贸局支持，搞好珠泉市场和塘村五金市场的改造升级，把珠泉市场改建成辐射粤、桂、湘、赣，集散湘南人流，物流的国际发展现代化大型市场。
劳务输出经济，作为嘉禾县域经济的新亮点，日益光彩夺目，7万南下务工大军把创业，兴业的汗水洒遍了大江南北，把成功的喜悦和事业的辉煌写在了神州大地。2000年嘉禾被确定为全国80个鼓励扶持返乡创业试点县之一，南下务工大军用他们所蕴藏的巨大资金、技术、信息、管理经验以及人际关系等资源优势返乡创业投资达2.1亿元，创办各类企业9320家，支持和参与家乡基础设施基本建设投资3600多万元，有力地拉动了县域经济的发展。
吸吮党的阳光雨露，沐浴新世纪的春风，嘉禾经济建设和社会事业阔步发展。2001年，农民人平纯收入2821元，城乡居民储蓄存款余额9.45亿元。县域经济综合实力跃居全省第22位，1998年在郴州市率先跨入湖南省小康县行列。1998年，“两基”教育经国家验收合格，目前，全县每百人中有大学毕业生1.5人，中专毕业生9.1人，高中毕业生15人。全县万人拥有科技人员144.8人，科技对经济贡献率54.71%。1998年被国家授予“全国科技先进县”。嘉禾是著名的“民歌之乡”，这里，城乡群众文化丰富多彩，文学艺术代有杰人，佳作层出不穷，先后孕育了萧克、古华等享誉中外的“茅盾文学奖”得主。反映了嘉禾风土人情，社会变迁的电影《芙蓉镇》、电视艺术片《梦牵故乡》、《乡镇锣鼓》让嘉禾传统文化大放异彩，2001年小品《房顶上》参加全国群星比赛获铜奖。电视人口覆盖率98.5%，实现了村村通电视，1997年荣获“全国广播电视先进县”称号。县、乡、村三级医疗卫生网络齐全，县人民医院、县中医院成为二甲医院，近几年嘉禾被评为全国“爱婴”县，全省初级卫生保健达标县。群众体育蓬勃发展，体育设施不断完善，2000年被国家授予“全国体育先进县”。
